Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, ainsi que sa femme Annie Strain, sont impliqués dans une bataille juridique importante avec NetEase, le créateur de Marvel Rivals. Le couple a déposé une action en justice pour recevoir 900 millions de dollars de dommages et intérêts, alléguant que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group. Les souches affirment que NetEase a répandu de fausses rumeurs parmi les investisseurs, les accusant de fraude, ce qui a finalement provoqué la chute de leur entreprise.
Le procès, initialement déposé en janvier auprès du tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans et a ensuite déménagé devant le tribunal fédéral, accuse NetEase de saper intentionnellement la carrière et la compagnie des souches. La plainte modifiée, telle que rapportée par IGN, commence par une accusation frappante: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et leur entreprise par une entité chinoise cherchant à éviter le respect du droit des États-Unis."
Selon les souches, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. La relation était initialement positive, mais les tensions sont apparues car NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. Les souches allèguent que NetEase leur a demandé de maintenir l'investissement "profil bas" pour éviter l'ordre de l'entretien de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) et a suggéré d'ouverture des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase.
La plainte se penche également sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que la société voulait garder ces liens confidentiels. Il fait référence à la classification de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait utilisé la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023 lors des négociations de licence. Les souches affirment en outre que Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et a exprimé ses préoccupations quant à la mise en danger de son immigration si les investissements de NetEase étaient médiatisés.
Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Des difficultés financières ont émergé, ce qui a conduit les jeux de cultures pour licencier et le personnel du congé début février 2024. Les souches allèguent que le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte du directeur général d'une entreprise de capital-risque, accusant les jeux de cultures de Crop Cercle et une mauvaise utilisation des fonds, qu'ils ont retracé à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin aurait admis avoir exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon les souches, a déclenché les rumeurs.
Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à obtenir de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, Prytania a entièrement fermé ses jeux de cultures et son évaluation est passée de 344 millions de dollars à presque rien. En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise, attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et aux difficultés à obtenir du financement. Elle a également mentionné un article non écrit de Kotaku d'Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a jamais publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytania a fermé ses portes, Jeff Strain accondant les fuites à la presse, mais sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.
Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise. En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et promettant de se défendre vigoureusement. Ils ont souligné leur engagement envers l'intégrité et ont exprimé leur confiance que le processus juridique révélerait les véritables raisons de la disparition des studios des souches.
